在不借助任何外力的情况下，安全阀可利用介质本身的力来排出额定流量，以防止压力超过额定安全值.当压力恢复正常后，阀门再次关闭，阻止介质继续流出。所以，安全阀常用于锅炉、压力容器、受压设备或管道上，作为超压保护装置，以防止压力超过受压设备的设计容许值，保护设备和人员的安全。

这种安全阀不需要任何外部能量就能起作用，因此通常作为受压设备的保护装置。它的性能好坏，直接关系到电站设备的安全，大型化工装置的长期正常运行，易燃易爆及有毒有毒危险化学品储罐的安全等，各国对它的设计和制造都制定了许多相关的标准和规定，同时，它的优劣，不仅与其选材、结构、制造有关，而且与它的选型、使用、维修等密切相关。安全阀厂家根据安全阀的特殊性，质检总局将安全阀与特种设备压力管道元件(阀门)分离，实行独立的安全附件许可，并制定了《安全阀安全技术监察规程》，对安全阀的材料、设计、制造、检验、安装、使用、检验、维修以及安全阀制造许可的条件等都作了明确而具体的规定，从而逐步规范了安全阀制造商的设计、选材、制造、使用单位的安全阀管理、校验单位的能力和校验要求，明确规定了从事安全阀运行维护、拆卸、检修、校验工作的人员应持有《特种设备作业人员证》，其目的在于保证安全阀的性能能满足设备安全的需要。

由于安全阀是超压保护装置，在大多数情况下它是不动的，甚至直到安全阀报废都不能在线一跳，因而它的重要性没有被人们普遍认识到，对它的原理、结构、选材、性能要求、选型、维护、校验等了解得很少，也造成了许多产品质量低劣、选型不当、材质档次低、性能达不到要求甚至不起安全保护作用的现象，因此，对安全阀的名称、种类、基本要求、有关标准、原理、结构、选型、管理、校验、维修等都有比较系统的介绍。