活性炭的原料是几乎所有的含碳物质，如煤、木材、骨头、果核、坚硬的果壳（如椰壳、核桃壳等），以及废纸浆、废树脂等，将这些含碳物质在低于878K下进行炭化，再用水蒸气或热空气进行活化处理，还有用氯化锌、氯化镁、氯化钙、磷酸来代替热蒸汽作活化剂的。活性炭经过活化处理，比表面积一般可达700~1000m2/g，具有优异和广泛的吸附能力。炭分子筛是新近开发的一种孔径均一的分子筛型活性炭新品种，孔径一般在100nm以下，具有良好的选择性吸附能力。

有机废气吸附箱主要填装普通活性炭又分为颗粒状活性炭（粒炭）和蜂窝活性炭，气体吸附多用粒炭或蜂窝炭，因其阻力小，而粉炭多用于水处理和液体的脱色处理。

活性炭的性质活性炭是一种非极性吸附剂，具有疏水性和亲有机物的性质，它能吸附绝大部分有机气体，如苯类、醛酮类、醇类、烃类等以及恶臭物质，因此，活性炭常被用来吸附和回收有机溶剂和处理恶臭物质。同时由于活性炭的孔径范围宽，即使对一些极性吸附质和一些特大分子的有机物质，仍然表现出了它的优良的吸附能力，如在SOz、NO、Cl2、H2S、COz等无机气体治理中，有着广泛的用途。因此，在吸附操作中，活性炭是一种的优良吸附剂。

选择活性炭的种类时，主要考虑炭质强度、吸附速度和吸附容量等。对其活性、孔径、比表面积、孔容积等特点都有严格要求，选用原则取决于技术上适用、经济上便宜及货源上有保证。

活性炭碘值是表示有机化合物中不饱和程度的一种指标，指100g物质中所能吸附（加成）碘的质量数（g）。主要用于油脂、脂肪酸、蜡及聚酯类等物质的测定。不饱和程度越大，碘值越高。活性炭的碘值是指活性炭在水溶液中吸附的碘的量。碘值与直径大于10A（1A=0.1nm）的孔隙表面积相关联，碘值可以理解为总孔容的一个指示器。碘吸附值用来表示活性炭对液体物质的吸附能力。