当船体发生倾斜或遇到风浪时，水流入进气口，空气管头内的浮球在浮力作用下迅速浮起与密封圈贴合将透气管道关闭，从而阻止水进入船舱；当水流出后，浮球下落至原位，透气管道继续畅通。

常用空气管头的结构如图1所示，包括阀体、端盖以及浮球，阀体内设有相隔离的切换腔和空气通道，阀体上设有与切换腔相通的空气进口和空气出口，浮球设于切换腔内，空气出口位于浮球上端并固定有密封装置和防护装置，防护装置一般选用碗状金属过滤网，结构如图2所示，碗状金属过滤网的碗口边缘部直接和密封装置固定连接。该金属过滤网在浮球多次撞击后容易破损，起不到过滤作用；有时在空气通道和切换腔内气压相差较大时，金属过滤网凹进切换腔内，影响浮球的上升，使空气管头不再具备密封作用。