托盘是使静态货物转变为动态货物的媒介物，一种载货平台，而且是活动的平台，或者说是可移动的地面。即使放在地面上失去灵活性的货物，一经装上托盘便立即获得了活动性，成为灵活的流动货物，因为装在托盘上的货物，在任何时候都处于可以转入运动的准备状态中。

按托盘材质、用途、台面、叉车的叉入方式和结构区分，托盘有种种类型。尤其在一些要求快速作业的场合，由于托盘作业效率高、稳定，所以各国更纷纷研制了多种多样的专用托盘。比如平板玻璃集装托盘、轮胎专用托盘、长尺寸物托盘和油桶专用托盘等等。

正是由于托盘的种类繁多，具有广泛的应用性和举足轻重的连带性，在装卸搬运、保管、运输和包装等各个物流环节的效率化中，都处于中心位置，具有很重要的衔接功能，所以，托盘虽然只是一个小小的器具，但其规格尺寸，是包装尺寸、车厢尺寸、集装单元尺寸的核心。只有以托盘尺寸为标准，决定包装、卡车车厢、火车车厢、集装箱箱体等配套规格尺寸和系列化规格标准，才能体现装卸搬运、保管、运输和包装作业的合理性和效率性。除此之外，托盘的规格尺寸还涉及到集装单元货物尺寸。集装单元货物尺寸又涉及到包装单元尺寸，卡车车厢、铁路货车车厢、仓库通道及货架尺寸，甚至关系到物流的基础设施，如火车站、港口、码头等货物装卸搬运场所的构造结构、装卸搬运机具的标准尺寸。